مشرفOühel tasemel oli see sama vana Arsenal; teisel oli see midagi tuntavalt teistsugust. Eelmine aasta oli vähem kui 15 tundi vana, kui nad kaotasid Emiraatides Rodri äkilisele finišile lisaaja, mis tähendab, et esimese poolaja edumaa oli täielikult ümber vaadatud ja Manchester City näis olevat tiitli saavutanud. Nad tundsid, et suured otsused, nagu Gabriel Magalhãesi punane kaart ja VAR-i kõned kummaski karistusalas, läksid neile vastu, kuid igaüks, kes vaatab pelgalt fakte, oleks eeldanud väsitavalt tuttavat kalduvust endale jalga tulistada, mis on piisavalt lugu. .
Need, kes vaatasid tähelepanelikumalt, sealhulgas Covidi põdenud Mikel Arteta, kes pidi oma meeskonnakõne kodust valima, oleks selle laisa tõlgendusena tagasi lükanud. See polnud sama: jah, Arsenal oli alla jäänud, kuid kuni Gabrieli lahkumiseni olid nad Cityst üle mänginud. Bukayo Saka pakutav kliiniline viimistlus oli olnud vähim, mida nad on teeninud halastamatu kiiruse ja julguse näitamises. Neli kuud varem oli 5:0 kaotus Etihadis toonud Arteta juhikarjääri mustima perioodi, kuid nüüd lahutasid tema meeskonda kullastandardist vaid parimad marginaalid.
“Ma arvan, et võtsime mängust palju positiivset,” ütles Arteta teisipäeval, kui temalt küsiti, kas see oli stardiplatvorm või võib-olla oli tema protsessi nähtav õigustus. “Ühel või teisel põhjusel jäime sellest ilma, nii et lõhe oli veel olemas, et saaksime parandada. Loodetavasti oleme astunud veidi kaugemale ja [on Wednesday] saame seda nende vastu näidata.”
See, et nad selle hüppe tegid, on Premier League’i edetabelis juba selge, seda enam, et enne viimase külastust on nad Cityst kolme punkti kaugusel. See on ilmne ka Arsenali rekordist divisjoni suuremate kalade vastu pärast City viimist eelmise aasta jaanuaris. Liigakohtumistes Liverpooli, Chelsea, Manchester Unitedi ja Tottenhamiga on nad võitnud seitse korda ja kaotanud kolm. See on kadestamisväärne vormikäik: neil puhkudel läheb praegu hästi, eriti raju, lahesopivate Emiraatide puhul. Arteta mängijad ei kahane kellegi vastu.
Sellegipoolest esindab City viimast piiri. Arsenal on kaotanud oma viimased 10 kõrgliigamängu Pep Guardiola meeskonna vastu, skoorides kolm korda ja loovutades 26. See on kohutav rekord, mis sümboliseerib nii City tipptaset kui ka vahemaad, mille tõttu Arsenal ühelegi tiitlipretendendile tõsist konkurentsi pakkus. Seetõttu oli oluline nende esinemise iseloom sel uusaastapäeval: oli selge, et Arteta oli välja töötanud meetodi, mis, kui mõni lainetus kõrvale jätta, suutis lõpuks vastu seista parimatele.
“Lõpuks dikteerivad need jalgpallimatšid väikesed detailid,” ütles Arteta, viidates veel ühele julgustavale esitusele, kui eelmise kuu lõpus toimunud FA karikavõistlustel kaotati Cityle napilt, isegi kui mõlemad pooled midagi tagasi hoidsid. “Nõuame kõigilt täiuslikkust 96 minuti jooksul, et neid võita.”
Rodri on neile juba näidanud, et midagi vähemat ei tee. Pärast seda pole pooled liigas kohtunud, kuid järjepidevus võtmevaldkondades on olnud Arsenali jaoks ülioluline. Viimati täitsid kaitse ees ja keskründaja taga kohad Thomas Partey, Granit Xhaka, Saka, Martin Ødegaard ja Gabriel Martinelli; arvatavasti teevad nad kõik seda täna õhtul uuesti, kuigi Martinelli on näidanud märke puhkuse nõudmisest ja Leandro Trossard esitab nõude.
Muudatused on tulnud mõlemasse kasti, eriti City abiga. Guardiola valis eelmise hooaja mängu alustajaks Gabriel Jesusi, kuid brasiillane oleks nüüd Arsenali esiliini eesotsas, kui vigastus poleks sekkunud; palju paranenud Eddie Nketiah’l läheb tema asemel peaaegu sama hästi. Oleksandr Zinchenko on pärast enda vormiprobleemide tõttu alustatud sissejuhatust muutunud oluliseks vasakkaitsjaks ja andnud meeskonna arengus võtmesammu keskväljale. William Saliba ja Ben White’i ümberpaigutamine on samuti olnud kriitilise tähtsusega, kuid paar Guardiola lahti lastud 77 miljoni naela eest on olnud nende väljakuvälise oskusteabe ja võitjate lihasmälu jaoks sama olulised kui nende töö selle kallal.
Nüüd saab Arsenal tõestada, et nad on sama pool, kes varem Cityt ületas olulise erinevusega: tšempionide sädelev ja terav serv. Viimased 11 päeva on toonud esimesi märke kõikumisest. Nad ei teinud piisavalt kõrgelt motiveeritud Evertoni vastu ja kuigi Arteta raev VAR-i ebaadekvaatse kohtunikutöö punktide pärast läks neile Brentfordi visiidi ajal maksma, teab ta, et nende esitus jättis nad äpardustele avatuks. Kuid City ei ole Brentford ega Newcastle’i meeskond, kes jaanuaris punktini jõudis. Nad püüavad võitlust jätkata, kuid Arsenal on juba näidanud, et suudavad ka ise raskeid lööke anda.
“See on ideaalne matš, sest see on järgmine,” vastas Arteta küsimusele, kas kandidaatide kohtumine muudaks ideaalset muutust hiljutistest nigelatest füüsilistest asjadest. Nendel marginaalidel eelmisest aastast asjatundlikumalt navigeerimine annaks neile kindla pilgu täiuslikule hooajale.